A história serpentina do óleo de cobra, ou como vim a comprar óleo de cobra na Amazon.com

Óleo de cobra comprado na Amazon.com. (Foto: Ella Morton)

Comprar óleo de cobra em 2015 é surpreendentemente fácil. Uma busca por "óleo de cobra" na Amazon rende 2.716 resultados, muitos deles não líquidos, mas 16 óleos estão apenas na categoria "beleza". E isso sem contar todas as variantes não medicinais, como o óleo de cobra que você pode comprar como "lubrificante para armas". ("Apenas algumas gotas de Genuine Snake-Oil-Prime e seu bangstick funcionará como novo", diz a descrição.)

Para fins de pesquisa, escolhi uma opção de preço modesto com um rótulo adequadamente misterioso. Esta garrafa de óleo de cobra de 1 onça destinada à pele custará US $ 8,75 e, com remessa acelerada, um pedido feito em uma tarde de sexta-feira leva o pequeno recipiente à sua caixa de correio menos de 48 horas depois.

Rotulado como um "emoliente para a pele", ele cheira muito mais a peixe do que você imagina. Em sua página da Amazon, a descrição é escassa, embora seja em inglês e espanhol: "Este óleo é ótimo para sua pele. Use como uma fórmula hidratante para amaciar sua pele." Existem apenas quatro comentários de clientes, alguns deles claramente sarcásticos (Yolo McSwaggins: "Ele não apenas curou minha acne, mas também curou meu câncer e meu médico acabou de me dizer que não sou mais HIV positivo.") O que é deveria fazer exatamente? E por que é tão pungente?

Quando olhei a lista de ingredientes, tudo fez sentido. Existem apenas dois componentes na receita: óleo de fígado de bacalhau e óleo mineral. Sem cobras. É basicamente o óleo de cobra perfeito.

O óleo de cobra há muito é considerado, literal e figurativamente, como um produto que promete o mundo, mas não entrega nada. Se você está vendendo óleo de cobra, está sendo espoliado por um vendedor ambulante - seja um médico charlatão em um carnaval itinerante ou um político obscuro em busca de votos.

Mas a história do óleo de cobra, a substância real, é um pouco mais complicada - há alguns lampejos de verdade em meio a todos os truques e fraudes.

O uso americano de óleo de cobra como analgésico tópico provavelmente se origina com imigrantes chineses que vieram para os Estados Unidos durante a década de 1860 para ajudar a construir a Ferrovia Transcontinental. De acordo com a NPR, "Os trabalhadores esfregavam o óleo, usado há séculos na China, nas articulações após um longo dia de trabalho. A história diz que os trabalhadores chineses começaram a compartilhar o óleo com alguns colegas americanos, que ficaram maravilhados com os efeitos. ."

Um anúncio da St. Jacobs Oil no Boone County Recorder de 1908. (Foto: Domínio Público)

No final do século 19, alguns americanos empreendedores haviam entrado no negócio de venda de óleo de cobra, com uma diferença fundamental: enquanto o óleo de cobra chinês vinha de cobras d'água chinesas, a versão dos Estados Unidos era associada a cascavéis, nativos americanos e o Ocidente.

Na década de 1890, um homem de Rhode Island chamado Clark Stanley começou a vender seu próprio linimento de óleo de cobra. Em seu material promocional, Stanley, o autodenominado "Rei da Cascavel", afirmou ter aprendido "o segredo do óleo de cobra" com os curandeiros Hopi enquanto passeava na selva do Texas durante a década de 1870. Ele se gabava de que seu óleo era o "linimento mais forte e melhor conhecido para a cura de toda dor e claudicação". Reumatismo, neuralgia, dor de dente, entorses, queimaduras e dores de garganta estavam entre as muitas doenças que o óleo de cobra de Stanley alegava aliviar.

"Um composto maravilhoso para destruir a dor": Clark Stanley's Snake Oil Liniment, do final do século XIX. (Foto: Nickell Snake Oil Collection/Center for Inquiry Libraries)

No final do século 19, quando a heroína era vendida como um supressor de tosse sem receita, o Snake Oil Liniment fazia parte de uma série de "medicamentos patenteados": as poções e pílulas, tônicos e tinturas que, com seus anúncios efusivos, afirmavam para resolver todos os seus problemas. Durante essa época, não havia regulamentos federais que regessem tais substâncias, o que significa que os vendedores podiam fazer qualquer reclamação que desejassem sem ter que se preocupar com coisas como ensaios clínicos ou validade científica.

Então veio a Lei Federal de Alimentos e Drogas do governo dos Estados Unidos de 1906, introduzida com o objetivo de impedir "a fabricação, venda ou transporte de alimentos, drogas, medicamentos e licores adulterados ou com marca incorreta ou venenosos ou deletérios". Os efeitos dessa legislação, porém, não foram imediatos. Demorou uma década até que o gabarito estivesse pronto para Stanley. Em 1916, o Bureau of Chemistry descobriu que o chamado óleo de cobra do Rattlesnake King consistia "principalmente de um óleo mineral leve (produto do petróleo) misturado com cerca de um por cento de óleo graxo (provavelmente gordura bovina)", acompanhado por "possivelmente um traço de cânfora e terebintina." Stanley foi multado em $ 20 por sua publicidade fraudulenta.