Revista Quanta

22 de janeiro de 2018

Como a jovem Terra poderia ter parecido durante o bombardeio pesado tardio.

Goddard Space Flight Center da NASA

Escritor Colaborador

22 de janeiro de 2018

No canto noroeste árido e ensolarado da Austrália, ao longo do Trópico de Capricórnio, a face mais antiga da Terra está exposta ao céu. Dirija pelo interior do norte por um tempo, ao sul de Port Hedland, na costa, e você chegará a colinas amolecidas pelo tempo. Eles fazem parte de uma região chamada Pilbara Craton, que se formou há cerca de 3,5 bilhões de anos, quando a Terra era jovem.

Olhar mais de perto. De uma fenda em uma dessas colinas, um emaranhado de rochas antigas e alaranjadas se espalha: um depósito chamado Apex Chert. Dentro desta rocha, visível apenas através de um microscópio, existem pequenos tubos. Alguns parecem petróglifos retratando um tornado; outros se assemelham a vermes achatados. Eles estão entre as amostras de rochas mais controversas já coletadas neste planeta e podem representar algumas das formas de vida mais antigas já encontradas.

No mês passado, os pesquisadores lançaram outra salva no debate de décadas sobre a natureza dessas formas. Eles são de fato vida fóssil e datam de 3,465 bilhões de anos atrás, de acordo com John Valley, um geoquímico da Universidade de Wisconsin. Se Valley e sua equipe estiverem certos, os fósseis sugerem que a vida se diversificou notavelmente no início da tumultuada juventude do planeta.

Os fósseis se somam a uma onda de descobertas que apontam para uma nova história da Terra antiga. No ano passado, equipes separadas de pesquisadores desenterraram, pulverizaram e explodiram a laser pedaços de rocha que podem conter vida datando de 3,7, 3,95 e talvez até 4,28 bilhões de anos atrás. Todos esses microfósseis – ou as evidências químicas associadas a eles – são muito debatidos. Mas todos eles lançam dúvidas sobre o conto tradicional.

Segundo essa história, meio bilhão de anos após sua formação, a Terra era infernal e quente. O mundo infantil teria sido dilacerado pelo vulcanismo e bombardeado por outras migalhas planetárias, criando um ambiente tão horrível e tão inóspito para a vida que a era geológica é chamada de Hadean, para o submundo grego. Até que uma barragem de asteroides particularmente violenta terminou há cerca de 3,8 bilhões de anos, a vida poderia ter evoluído.

Mas esta história está cada vez mais sob o fogo. Muitos geólogos agora acham que a Terra pode ter sido morna e aquosa desde o início. As rochas mais antigas registradas sugerem que partes da crosta do planeta esfriaram e solidificaram há 4,4 bilhões de anos. O oxigênio nessas rochas antigas sugere que o planeta tinha água há 4,3 bilhões de anos. E, em vez de um bombardeio final e memorável, os ataques de meteoritos podem ter diminuído lentamente à medida que o sistema solar se acomodava em sua configuração atual.

"As coisas pareciam muito mais com o mundo moderno, em alguns aspectos, no início. Havia água, potencialmente alguma crosta estável. Não está completamente fora de questão que teria havido um mundo habitável e algum tipo de vida, " disse Elizabeth Bell, geoquímica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Tomados em conjunto, as últimas evidências da Terra antiga e da lua estão pintando uma imagem de uma Terra Hadeana muito diferente: um mundo fortemente sólido, temperado, claro como meteorito e aquoso, um Éden desde o início.

Cerca de 4,54 bilhões de anos atrás, a Terra estava se formando a partir de poeira e rochas que sobraram do nascimento do sol. Resquícios solares menores bombardearam continuamente a Terra bebê, aquecendo-a e dotando-a de materiais radioativos, que a aqueceram ainda mais por dentro. Oceanos de magma cobriram a superfície da Terra. Naquela época, a Terra não era tanto um planeta rochoso quanto uma bola incandescente de lava.

Não muito depois da fusão da Terra, um planeta rebelde se chocou contra ela com uma força incrível, possivelmente vaporizando a Terra novamente e formando a lua. Os ataques de meteoritos continuaram, alguns escavando crateras de 1.000 quilômetros de diâmetro. No paradigma padrão do eon Hadeano, esses ataques culminaram em um ataque apelidado de Bombardeio Pesado Tardio, também conhecido como cataclismo lunar, no qual asteróides emigraram para o sistema solar interno e atingiram os planetas rochosos. Ao longo desta era inicial, terminando há cerca de 3,8 bilhões de anos, a Terra estava fundida e não podia suportar uma crosta de rocha sólida, muito menos a vida.