Como Sofia Gomez Villafañe chegou ao ápice da Gravel Racing

A superestrela do cascalho é franca, destemida e focada no sucesso.

As três mulheres principais pedalam pelas colinas ondulantes do Monumento Nacional Fort Ord, na Baía de Monterey, na Califórnia, respondendo às acelerações umas das outras enquanto entram e saem de aglomerados de chaparrais e bosques de carvalho. O grupo se estica e recua enquanto os pilotos mergulham nas descidas e negociam as curvas, sulcos secos, pedras soltas e areia que podem tirá-los da disputa.

Os fãs vencem o trecho de largada e chegada da corrida Fuego 80K XC 2022 no festival de ciclismo Sea Otter Classic em Laguna Seca Raceway, onde os pilotos profissionais chegarão em breve após duas voltas em um percurso cross-country tradicional. A corrida é a primeira da série inaugural do Life Time Grand Prix, seis percursos off-road - mountain bike e cascalho - onde 60 pilotos profissionais se enfrentarão por um prêmio de $ 250.000.

O percurso Fuego, que ganha 5.700 pés de elevação com suas subidas curtas e fortes, é tradicionalmente fluido, com algumas curvas cegas, montes gramados e dunas de areia que se espalham pelos trilhos. Não é um curso técnico - sem quedas, saltos ou jardins de pedras - mas é rápido. Existem apenas duas seções onde os pilotos podem atacar: Hurl Hill, um trecho íngreme de meia milha de singletrack; e Lookout Ridge, que é menos íngreme, mas com duas milhas e meia de extensão, pode levar até 20 minutos (se você estiver em forma de corrida) para ser concluído antes da última investida de cinco milhas até a linha de chegada. As melhores mulheres nesta corrida montam em 15 minutos ou menos.

Agora é a última vez dos pilotos em Lookout Ridge, sua crista iluminada por um sol do início de abril que revela o trio desacelerando quando a inclinação aumenta novamente. A foto do drone mostra Alexis Skarda lutando para se manter conectado. E à medida que o sol fica mais quente, a faixa de terra entre Sofia Gomez Villafañe e Moriah Wilson à sua frente fica mais longa. Já dirigindo em ritmo acelerado, as pernas de Sofia ficam em silêncio para suas demandas.

Apenas duas semanas antes, Sofia havia retornado da África do Sul com uma onda de confiança após uma performance dominante no Absa Cape Epic ao lado de seu companheiro de equipe Specialized Factory Racing, Haley Batten. A dupla venceu a classificação geral na corrida de mountain bike de sete dias e 430 milhas, colocando 12 minutos entre eles e a equipe do segundo lugar - e mais notavelmente, uma diferença de 47 minutos para a multicampeã mundial Pauline Ferrand-Prévot e sua companheira de equipe Robyn de Groot, cavalgando então para a BMC.

Mas desta vez ela está sozinha e termina 20 segundos atrás de Wilson. "Essa é a última vez que desisto assim para um competidor", disse Sofia mais tarde para uma câmera de vídeo rodando, de roupa trocada e boné de beisebol da Specialized, iluminado de forma dramática e confessional. A gravação acabaria aparecendo em "Call of a Life Time", a série documental que seguiu um seleto grupo de pilotos, incluindo Sofia, participando do Grande Prêmio.

A jovem de 29 anos, com dupla cidadania argentina e americana, admite que a dúvida é sua maior concorrente. "Quero correr e saber que dei 110 por cento e [apenas] desisti quando minhas pernas estão realmente confusas, não quando minha mente está disposta a desistir."

Durante o próximo mês de treinamento em preparação para a corrida Garmin Unbound Gravel no início de junho, Sofia percorrerá cenários em sua cabeça, visualizando qualquer coisa que possa acontecer na hora da corrida - e como ela responderá a cada desafio. Ela se imaginará acelerando repetidamente, superando o desconforto para fechar lacunas imaginárias.

Começando e terminando em Emporia, Kansas, e atravessando as infames Flint Hills da área, Unbound é indiscutivelmente a corrida mais difícil da série Life Time. E a 200 milhas, definitivamente o mais longo. É a primeira vez que Sofia vai correr essa distância. E depois de alguns dos dias de cem milhas prescritos por seu treinador, ela se pergunta: "Isso é apenas metade do Unbound ... No que eu me meti?"

No dia da corrida, Sofia opta por um kit de hidratação, um alforje, um top-tube e um conjunto de barras aerodinâmicas em seu Specialized Crux de 52 cm. Uma vez em posição, ela dispara sobre a terra esburacada e entulhada que corta a pradaria do Kansas, seu pequeno corpo pairando sobre a cabine em posição de oração contra um céu cinza ameaçador, ombros relaxados, costas retas.