Viva Tubes, fornecedora Easthampton de tubos de vácuo para vintage e alta

David Mell é o proprietário da Viva Tubes em Easthampton, um negócio vintage de tubos de vácuo e peças de áudio. (Don Treeger / O Republicano) 11/01/2023

EASTHAMPTON - Em um mundo governado pelo microchip, os clientes de David Mell na Viva Tubes anseiam pelo zumbido elétrico suave e pelo tom de áudio quente do antigo tubo de vácuo analógico.

Tubos - dispositivos simples que controlam o fluxo de corrente elétrica em alto vácuo entre dois eletrodos contidos em vidro - são uma tecnologia de 120 anos que começou a desaparecer do uso diário quando os tradutores apareceram em rádios e televisões no final dos anos 1950.

Mas Mell, o fundador de 33 anos e proprietário da Viva Tubes em Easthampton, disse que os tubos ainda alimentam a maioria dos amplificadores de guitarra de médio a alto.

"Entre em qualquer loja de guitarras, como a Music Center, e qualquer amplificador que custe mais do que algumas centenas de dólares terá válvulas", disse Mell, ele próprio um músico. "Poucas pessoas percebem isso que não estão na indústria ou no músico. O som é melhor do que a eletrônica de estado sólido. A diferença é noite e dia."

Os preços dos tubos variam de menos de US$ 20 a US$ 100 ou mais cada.

Proprietários de outros equipamentos de áudio de alta qualidade, equipamentos de gravação e amplificadores estéreo domésticos, onde o circuito retrô ganha o nome de "hi-fi", também usam tubos de vácuo.

"Qualquer pessoa obcecada por som e tom", disse ele, "vai querer algo com válvulas."

A Mell também vende para colecionadores de equipamentos antigos anteriores aos anos 1970, incluindo aqueles grandes rádios de mesa em estilo catedral da era "Fibber McGee and Molly" dos anos 1930.

"Nós realmente temos tudo", disse Mell. "E somos realmente uma das únicas empresas de tubos no país que o faz."

Existem centenas de marcas e modelos, disse ele. Isso inclui alguns com nomes pitorescos como a marca alemã Telefunken.

Esses clientes incluem nomes famosos da música, ou pelo menos os técnicos de guitarra e engenheiros de som que trabalham com grandes nomes.

"Não seria certo da minha parte nomear drop", disse ele.

Nascido em Wilbraham, ele começou o negócio há cerca de 15 anos, quando adolescente, procurando tubos velhos em vendas de imóveis e mercados de pulgas e vendendo-os no eBay e na Amazon.

O momento da lâmpada - as lâmpadas são semelhantes aos tubos de vácuo, afinal - para Mell foi quando ele percebeu que poderia adquirir tubos recém-fabricados e vendê-los online.

"Posso pedir a granel e não encontrar alguns tubos de cada vez", disse ele.

Mas a guerra da Rússia com a Ucrânia complicou a cadeia de suprimentos da Mell.

A Electro-Harmonix é de propriedade americana, mas suas válvulas são fabricadas na Rússia. Essa fábrica fornece 80% dos tubos do mundo.

As válvulas JJ Electronic são fabricadas na Eslováquia, totalizando 15% do fornecimento. A fábrica eslovaca está agora com um pedido atrasado de dois anos devido a interrupções na saída de produtos da Rússia.

A Psvane da China produz 5% da oferta, mas está crescendo, disse Mell.

Viva Tube é mais do que apenas um revendedor. Mell e sua equipe testam e combinam os tubos entre si.

"Todos esses tubos são dispositivos analógicos imperfeitos", disse ele. "Os elétrons estão se movendo fisicamente e todos eles emitem voltagens e potências ligeiramente diferentes."

O que significa que os clientes confiam na Mell para vender um conjunto de válvulas compatível para que seu equipamento tenha o melhor som.

Combinar e trocar tubos é um hobby em si, disse ele, com os clientes trocando obsessivamente os tubos e aperfeiçoando sua configuração.

"Alguns dizem 'este é meu conjunto de tubos para jazz, este é meu conjunto de tubos para rock'. É tão obsessivo", disse ele.

O processo remonta às máquinas de teste de tubos gratuitas que costumavam ficar em lojas de ferragens e eletrodomésticos para que as pessoas pudessem solucionar problemas de suas próprias TVs e rádios.

"Tenho um desses testadores vintage em nossa pequena área de varejo", disse ele.

Viva agora tem cinco funcionários e Mell está de olho em uma possível expansão para um prédio que acabou de comprar na Main Street em Greenfield. É o antigo prédio do Heritage Bank for Savings e, mais recentemente, o campus do centro da Greenfield Community College em 270 Main St.